通常、パン生地は2回発酵します。パン生地を一次発酵させるときは、生地の入ったボウルをしっかりとラップで覆って生地を乾燥から守ります。シャワーキャップを使っても便利。乾燥しがちな季節なら、濡れ布巾をボウルにかぶせておくのもよいでしょう。
パンづくりでいう「 発酵 」 は、イーストなどの酵母の活動そのもの。酵母はパン生地の中の糖分をエサとして体内に取り入れ、炭酸ガスや香り成分のアルコールなどを排出します。この炭酸ガスは、グルテンの膜によって生地の中に閉じ込められ、パンは少しずつ膨らんでいきます。
一般的にパン生地は、低温で長く発酵するほど、パンの香りが良くなります。